У певній термінології терміни датчик і перетворювач часто використовуються як синоніми-, але насправді це можуть бути абсолютно різні пристрої з різними характеристиками.
Хоча в багатьох випадках і перетворювачі, і датчики реагують на фізичні явища (такі як температура, тиск або вібрація) і видають вимірюваний сигнал, як правило, електричний сигнал, датчик також може отримувати електричний сигнал і перетворювати його на фізичний сигнал (наприклад, гучномовець).
Перетворювач — це більш загальний термін, який можна використовувати для опису цілої «системи», що використовується для запису фізичних явищ (наприклад, термометра), або просто сенсорної частини більшої системи (наприклад, датчика світла в камері).
